50 лет назад, 3 февраля 1966 года, советская автоматическая станция «Луна-9» впервые в истории освоения космоса совершила мягкую посадку на поверхность Луны в районе Океана Бурь, западнее кратеров Рейнер и Мариус. Запуск межпланетной станции был осуществлен 31 января 1966 года с космодрома Байконур ракетой-носителем «Молния-М».
Конструкция автоматической межпланетной станции состояла из корректирующей тормозной двигательной установки и сферического блока баков, герметичного отсека системы управления, двух сбрасываемых навесных отсеков системы астроориентации «Юпитер» и радиовысотомера больших высот, а также главной полезной нагрузки – автоматической лунной станции (АЛС).
АЛС «Луна-9» представляла собой герметичный контейнер сферической формы, верхняя полусфера которого во время перелета была закрыта четырьмя лепестковыми антеннами, раскрывшимися после посадки.
Специально разработанная специалистами Машиностроительного завода имени С. А. Лавочкина (сегодня НПО им. С. А. Лавочкина) оригинальная схема посадки позволяла обеспечить мягкую посадку практически на любую площадку как каменистую, так и покрытую толстым слоем пыли. В ходе перелета АЛС была закрыта со всех сторон амортизаторами посадочного устройства из эластичного материала. Устройство состояло из двух надувных баллонов, смягчающих удар станции о лунную поверхность. Наддув баллонов начинался после включения двигательной установки на торможение, а перед сближением с поверхностью АЛС сбрасывалась с двигательной установки с таким расчетом, чтобы оказаться на чистом участке грунта, не подвергавшемся механическому и тепловому воздействию реактивной струи. После прилунения связи между надувными баллонами рвались, они отскакивали от станции, которая оказывалась на лунном грунте.
Автоматическая лунная станция «Луна-9» работала на лунной поверхности около двух суток. Она провела семь сеансов связи с Землей. Международная авиационная федерация (FAI) по результатам полета «Луны-9» зарегистрировала приоритетные научно-технические достижения и мировые рекорды станции: первая мягкая посадка автоматической станции на поверхность Луны, передача первой в мире круговой фотопанорамы лунной поверхности в районе посадки станции, проведение научных исследований и измерений с помощью автоматического космического аппарата непосредственно на поверхности Луны. А также мировой рекорд наибольшей массы, доставленной на поверхность Луны автоматической станцией, в классе «С», мировой рекорд продолжительности активного существования на лунной поверхности в классе «С».
После «Луны-9», в марте того же года была запущена автоматическая станция, которая стала первым искусственным спутником Луны. Станции следующего поколения «Луна-16», «Луна-20» и «Луна-24» впервые в мире обеспечили в автоматическом режиме забор лунного грунта и его доставку на Землю. А самоходный аппарат «Луноход-1» первым в истории освоения космического пространства совершил длительное многокилометровое путешествие по Луне.